Las granjas del mundo en un punto de ruptura
Informe de la ONU: el 34% de la tierra agrícola está degradada, el agua está sobreexplotada
por Dana Nuccitelli
Casi el 10% de los 8 mil millones de personas en la tierra ya están desnutridos con 3 mil millones que carecen de dietas saludables, y los recursos de tierra y agua de los que dependen los agricultores están estresados hasta "un punto de ruptura". Y para 2050 habrá 2.000 millones de bocas más que alimentar, advierte un nuevo informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
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Por ahora, los agricultores han podido aumentar la productividad agrícola regando más tierras y aplicando dosis más altas de fertilizantes y pesticidas. Pero el informe dice que estas prácticas no son sostenibles: han erosionado y degradado el suelo mientras contaminan y agotan los suministros de agua y reducen los bosques del mundo. El informe de la FAO analiza algunos impactos importantes del cambio climático, como la distribución cambiante de las lluvias, la idoneidad de la tierra para ciertos cultivos, la propagación de insectos y otras plagas y temporadas de crecimiento más cortas en las regiones afectadas por sequías más intensas. Si bien no es la única fuente de obstáculos que enfrenta la agricultura global, el informe deja en claro que el cambio climático está estresando aún más los sistemas agrícolas y amplificando los desafíos globales de producción de alimentos.
El informe también ofrece la esperanza de que los problemas tengan solución: la degradación del agua se puede revertir recurriendo a una planificación y coordinación inteligentes de prácticas agrícolas sostenibles y mediante el despliegue de nuevas tecnologías innovadoras. Una agricultura más sostenible también puede ayudar a combatir el cambio climático: por ejemplo, el informe señala que un uso más inteligente de los suelos puede ayudar a secuestrar algunos de los gases de efecto invernadero emitidos actualmente por las actividades agrícolas.
Los cambios drásticos en el clima requerirán que las regiones ajusten los cultivos que cultivan. Por ejemplo, el informe predice que gran parte de la producción de cereales probablemente tendrá que trasladarse al norte, a Canadá y el norte de Eurasia. Brasil y el norte de África pueden tener más dificultades para cultivar café, pero puede ser más fácil en el este de África. Un clima cambiante “puede traer oportunidades para múltiples cultivos de secano, particularmente en los trópicos y subtrópicos”. Y para las áreas “donde el clima se vuelve marginal para los cultivos básicos y de nicho actuales, existen cultivos alternativos de árboles anuales y perennes, ganado y opciones de manejo del suelo y el agua disponibles”.
El informe recomienda intercambios de semillas y germoplasma a nivel mundial y entre regiones, e inversiones para desarrollar cultivos que puedan soportar cambios de temperatura, salinidad, viento y evaporación.
Los cambios no serán fáciles, dice el informe, pero pueden ser necesarios para evitar el hambre generalizada y otras catástrofes.
Degradación extensiva de la tierra y el agua
En los últimos 20 años, la población mundial ha aumentado en más del 25 %, de poco más de 6 000 millones a casi 8 000 millones de personas. La cantidad de tierra utilizada para cultivar ha aumentado solo un 4% durante ese tiempo, ya que los agricultores han podido satisfacer la creciente demanda de alimentos aumentando drásticamente la productividad por acre de tierra agrícola. Lo han hecho, por ejemplo, aumentando el uso de maquinaria, fertilizantes y pesticidas que funcionan con diesel.
Pero estas prácticas han tenido un precio. “La degradación inducida por el hombre afecta al 34 por ciento (1.660 millones de hectáreas) de las tierras agrícolas”, informa la FAO. “El tratamiento de los suelos con fertilizantes inorgánicos para aumentar o mantener los rendimientos ha tenido efectos adversos significativos en la salud del suelo y ha contribuido a la contaminación del agua dulce inducida por la escorrentía y el drenaje”.
Esta degradación es especialmente extensa en las tierras agrícolas de regadío. El riego ha sido fundamental para satisfacer la demanda de alimentos porque produce de dos a tres veces más alimentos por acre que las tierras agrícolas de secano. Pero el riego también aumenta la escorrentía de fertilizantes y pesticidas que pueden contaminar el suelo y las aguas subterráneas.
La FAO también informa que, a nivel mundial, la agricultura representa el 72% de todas las extracciones de agua superficial y subterránea, principalmente para riego, lo que está agotando los acuíferos subterráneos en muchas regiones. Las extracciones mundiales de agua subterránea para la agricultura de regadío aumentaron alrededor de un 20 % solo en la última década.
Del mismo modo, se ha degradado la calidad del 13 % del suelo mundial, incluido el 34 % de las tierras agrícolas. Esta degradación ha sido causada por factores como el uso excesivo de fertilizantes, el sobrepastoreo del ganado que provoca la compactación y erosión del suelo, la deforestación y la disminución de la disponibilidad de agua.
Las tendencias de deforestación ofrecen un punto relativamente brillante en el informe de la FAO. El área forestal mundial ha disminuido en aproximadamente un 1% (47 millones de hectáreas) durante la última década, pero eso es una mejora significativa con respecto a la disminución de casi el 2% (78 millones de hectáreas) en la década de 1990. Y en las negociaciones climáticas internacionales de noviembre de 2021 en Glasgow, 141 países, que cubren el 91% del área forestal mundial, acordaron detener y revertir la pérdida de bosques y la degradación de la tierra para 2030. Queda por ver, por supuesto, cuántos alcanzan esos compromisos.
El cambio climático está empeorando las fallas del sistema alimentario
El cambio climático exacerba los desafíos de los agricultores al hacer que el clima sea más extremo y menos confiable. El calor extremo puede estresar a los cultivos y a los trabajadores agrícolas al mismo tiempo que aumenta la evaporación del agua del suelo y la transpiración de las plantas, lo que amplifica la demanda de agua para la agricultura. Aquí también, no todo son malas noticias: se espera que la productividad agrícola aumente en las regiones que actualmente son relativamente frías, pero disminuya en lugares que son más cálidos y secos, especialmente porque el cambio climático exacerba las sequías.
Al igual que con otros, los agricultores deberán adaptarse al clima cambiante, y hacer esas adaptaciones puede ser costoso. Por ejemplo, como productor principal o único de muchas de las frutas, verduras y nueces del país, California actúa efectivamente como el jardín de Estados Unidos. Pero el cambio climático está exacerbando las sequías y la escasez de agua en el estado, y los agricultores luchan por adaptarse. Aproximadamente el 80 % de todas las almendras del mundo se cultivan en California, lo que genera $6 mil millones en ingresos anuales, pero las almendras son un cultivo que requiere mucha agua. Como resultado, algunos agricultores se han visto obligados a desmantelar sus lucrativos huertos de almendros. Es un claro recordatorio de que la "adaptación" puede sonar fácil en el papel, pero en la práctica a veces puede ser dolorosa y costosa.
Los agricultores y los planificadores deberán adaptarse
Sin embargo, la adaptación será necesaria frente a un aumento anticipado del 50 % en la demanda de alimentos para 2050 (incluida una duplicación en el sur de Asia y el África subsahariana), la degradación extensiva de la calidad de la tierra y el agua, y un clima cambiante. El informe de la FAO recomienda cuatro áreas de acción para seguir satisfaciendo la creciente demanda mundial de alimentos.
- Primero , adoptar una gobernanza inclusiva de la tierra y el agua a través de una mejor planificación del uso de la tierra para guiar la asignación de la tierra y el agua y promover la gestión sostenible de los recursos.
- En segundo lugar , implementar soluciones integradas a escala, por ejemplo, ayudando a los agricultores a utilizar los recursos disponibles de manera más eficiente mientras minimizan los impactos ambientales adversos asociados y también desarrollan resiliencia al cambio climático.
- En tercer lugar, adoptar tecnologías y gestión innovadoras como los servicios de teledetección; abrir el acceso a datos e información sobre cultivos, recursos naturales y condiciones climáticas; y mejorar la captación de agua de lluvia y aumentar la retención de humedad del suelo.
- En cuarto lugar, invertir en la gestión sostenible de la tierra, el suelo y el agua a largo plazo; en la restauración de ecosistemas degradados; y en la gestión de datos e información para los agricultores.
Afortunadamente, las prácticas agrícolas sostenibles también pueden cumplir una doble función como soluciones climáticas. La FAO informa que el 31% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero provienen de los sistemas agroalimentarios. Las prácticas agrícolas sostenibles, como la agricultura regenerativa, pueden requerir menos maquinaria que funcione con diésel y menos dependencia de los pesticidas que contaminan el suelo y el agua, al tiempo que aumentan el carbono almacenado en los suelos cultivados.
Resolver estos múltiples problemas requerirá planificación y coordinación, escribe la FAO en el informe, y "la recopilación de datos debe mejorar". Una vez más, el lado positivo: la tecnología para mejorar la recopilación de datos ya existe, y los avances en la investigación agrícola también han puesto al alcance otras soluciones. Lo que se necesita ahora es que los formuladores de políticas y los planificadores coordinen el trabajo con los agricultores para adoptar prácticas más sostenibles y adaptarse más rápidamente al clima cambiante. Entonces, si bien el sistema alimentario se encuentra actualmente en un "punto de ruptura", estas soluciones más sostenibles están al alcance de la mano.
Reenviado desde Yale Climate Connections bajo una licencia Creative Commons .
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